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पंजाबियों और तमिलों के बीच के अंतर को बुफे भोजन जिस तरह उजागर कर सकता है वैसे और कोई नहीं कर सकता। तमिलों के लिए यह साधारण-सी बात है। वे सबसे पहले सफ़ेद चावल का ढेर लगा लेंगे और फिर उसमें दाल

दही या कोई भी ऐसी चीज़ डाल देंगे, जिसमें राई के दाने, नारियल और कड़ी पत्ता हों। लेकिन पंजाबियों का भोजन से एक भावुक जुड़ाव होता है ठीक वैसे ही, जैसे संगीत से उनका भावुक संबंध होता है। पंजाबियों के लिए बुफे में उपलब्ध डिशेस की संखला फिलाहार्मोनिक ऑर्केस्ट्रा की तरह है। वे यह चाहते हैं कि एक ही प्लेट

में ज्यादा से ज्यादा तादाद में कैलोरीज़ जमा कर लें, क्योंकि बहुतेरे पार्टी कैटरर उपयोग की गई प्लेटों की संख्या के आधार पर बिल बनाते हैं। साथ ही मा बचपन से ही मुझे यह भी समझाती आ रही थीं कि पार्टी में कभी भी

कोई ऐसी चीज़ न लो, जिसे आसानी से घर पर भी बनाया जा सकता हो या जिसमें इस्तमाल की गई सामग्री सस्ती

हो, जैसे पीली दाल, गोभी आलू या सलाद। पंजाबियों का ध्यान चिकन पर केंद्रित रहता है। या फिर ऐसी डिशेस पर,

जिसमें खूब सारे मेवे हों। या फिर रसीली मिठाइयों पर।

थीं।

"मॉम, यहां एक प्लेट से ज़्यादा खाना लिया जा सकता है.' मैंने कहा। वे मुझे तीन बार बटर चिकन परोस चुकी

"रियली? नो एक्स्ट्रा चार्ज ?' उन्होंने कहा।

हम अपनी टेबल पर लौट आए। 'आप लोग राइस ले रहे हैं?" मां ने अनन्या के पैरंट्स की प्लेट्स देखकर पूछा। अनन्या के पैरेंट्स ने सिर हिला दिया। वे चम्मच से खा रहे थे लेकिन उनकी अंगुलियां दही और दाल को चावल में मिलाकर खाने के लिए मचल रही थीं। अनन्या ने उन्हें चम्मच से खाने को कहा था, ताकि मेरी मा को

ज्यादा शक न पहुंचे।

'चिकन बहुत अच्छा बना है। आपने लिया?" मां ने उनके लिए एक पीस उठाते हुए कहा ।

"हम लोग वेजीटेरियन हैं अनन्या की मा ने ठंडे भाव से कहा। उनके सामने चिकन की टल हवा में टंगी हुई थी। * ओह मा ने कहा ।

'इट्स ओके आंटी, मैं ट्राय करती हूं 'अनन्या ने कहा ।

हम चुपचाप खाते रहे, केवल खाना चबाने की मचमच आवाज़ होती रही। 'अम्मा, समथिंग समथिंग,' अनन्या ने तमिल में फुसफुसाते हुए कहा। वह उन्हें कुछ बोलने के लिए उकसा रही

थी।

'आपके हसबैंड नहीं आए?' अनन्या की मां ने पूछा।

"नहीं, उनकी तबीयत ठीक नहीं है। डॉक्टर ने उन्हें हवाई यात्रा करने से मना किया है मा ने कहा ।

" दिल्ली से गोवा तक सीधी ट्रेन भी तो है,' अनन्या के पिता ने कहा । अनन्या ने अपने पिता को देखते हुए एक इशारा किया, जिसका मतलब था केवल खाने पर ही ध्यान केंद्रित कीजिए।

'हम लोग ट्रेन से सफर नहीं करते मा ने झूठ बोलते हुए कहा। पता नहीं क्यों। वे बोलती रहीं। ' एक्चुअली. पंजाबी बहुत दिलवाले लोग होते हैं। हम शानदार ज़िन्दगी जीना पसंद करते हैं

अच्छे-अच्छे-से गिफ्ट देते है। ?"

* मॉम, आप मीठे में कुछ लेंगी। यहां मैंगो आइस्क्रीम है मैंने कहा।

। जब हम लोगों से मिलते हैं तो उन्हें

उन्होंने मुझे नज़रअंदाज़ कर दिया। ' ही, हम लोग कभी किसी से ख़ाली हाथ नहीं मिलते। और लड़के वालों से खाली हाथ मिलने के बारे में तो सोचा भी नहीं जा सकता, मां ने कहा। मैंने धीमे से उनके पैरों को एक धक्का दिया। 'ओके मैंने कल साइटसीइंग के लिए एक कार बुक कर ली है। प्लीज़, सात बजे तक कॉफी शॉप पहुंच जाइएगा.'

मैंने कहा।

'इल्ला साइटसीइंग, अनन्या की मां ने बुदबुदाते हुए कहा । *श्योर, हम लोग पहुंच जाएंगे,' अनन्या ने कहा।

खाने के बाद अनन्या और मैं पार्क हेयट के प्राइवेट बीच पर मिले।

'मेरे पैरेंट्स अपसेट हैं अनन्या ने कहा तुम्हारी मम्मी को ठीक से बातचीत करना सीखना चाहिए।'

समुद्र की लहरें थपेड़े खा रही थीं। कई टूरिस्ट कपल्स हमारे सामने हाथों में हाथ डाले घूम रहे थे। मैं दावे के